Als Säugling war John Simon III. immer hungrig. Als Kleinkind und kleiner Junge war er für seine Stämmigkeit bekannt. Als er 14 Jahre alt wurde, stieg sein Gewicht jedoch auf gefährliche 430 Pfund an.
Neun Monate nach einer gewichtsreduzierenden Operation, bei der sein Magen verkleinert wurde, hat John etwa 150 Pfund abgenommen, was seine Gesundheit erheblich verbessert und seinen Optimismus gegenüber dem Leben gestärkt hat.
„Es fühlte sich wie ein Neuanfang an“, sagte John, der sich darauf vorbereitete, im kommenden Herbst die High School in Kalifornien zu besuchen.
In Minnesota begann Edward Kent, ein Schüler der High School, bei dem eine Fettlebererkrankung diagnostiziert wurde und der 300 Pfund wog, mit einer Behandlung mit dem Fettleibigkeitsmedikament Wegovy. Er begann mit der Behandlung nur einen Monat nach der staatlichen Zulassung für Kinder ab 12 Jahren und hat seitdem 40 Pfund verloren.
„Es ist von enormer Bedeutung und wird sein Leben dauerhaft beeinflussen“, sagte seine Mutter, Dr. Barbara Van Eeckhout, eine Gynäkologin und Geburtshelferin. „Es geht um seine Gesundheit.“
John und Edward gehören zu einer allmählich wachsenden Gruppe junger Teenager, die auf Behandlungen wie Operationen und innovative Medikamente zurückgreifen, die den Stoffwechsel regulieren, um erheblich an Gewicht zu verlieren. Kritiker raten davon ab, in einem so frühen Stadium einzugreifen, aber diese Kinder und ihre Eltern argumentieren, dass diese durchsetzungsfähigen – oft teuren – Ansätze nach Jahren vergeblicher Diäten und Sportprogramme notwendig sind.
„John hat alles gegeben“, sagte seine Mutter, Karen Tillman, eine 46-jährige Buchhalterin. „Es ist nicht so, dass er es nicht versucht hätte. Es wurde immer schwieriger.“
Etwa 80 % der übergewichtigen Teenager tragen diese Last bis ins Erwachsenenalter mit sich, was zu ernsthaften potenziellen Gesundheitsrisiken führt und ihre Lebenserwartung verkürzt. Die American Medical Association hat Fettleibigkeit vor zehn Jahren als komplexe, chronische Krankheit eingestuft. Aaron Kelly, der Co-Direktor des Zentrums für pädiatrische Adipositasmedizin an der Universität von Minnesota, wies jedoch darauf hin, dass wirksame Behandlungen nicht Schritt gehalten haben.
„Fettleibigkeit ist eine Krankheit, die durch die Biologie und nicht durch das Verhalten bestimmt wird“, sagte Kelly. „Wir müssen früh eingreifen. Zu warten, bis es zu spät ist, ist zu spät.“
Im Januar dieses Jahres hat die American Academy of Pediatrics Richtlinien herausgegeben, die Adipositas-Medikamente für Kinder im Alter von 12 Jahren und Operationen für Kinder im Alter von 13 Jahren empfehlen. Die Vorschläge wurden sofort kontrovers aufgenommen.
Mental Health America, eine Interessengruppe, bezeichnete sie als „gefährlich“ und „entmutigend“ und argumentierte, dass sie zu einer Zunahme von Essstörungen führen und die schädliche Stigmatisierung des Gewichts weiter aufrechterhalten würden. Einige Nutzer der sozialen Medien warfen Ärzten und Eltern vor, es sich zu leicht zu machen und Junkfood oder Videospiele dafür verantwortlich zu machen, oder gingen sogar so weit, Eltern als „Kinderschänder“ zu bezeichnen.
Dr. David Ludwig, ein Endokrinologe und Forscher am Boston Children’s Hospital, warnte, dass die Aufregung über neue Medikamente zur Gewichtsabnahme nicht die nichtmedikamentösen Alternativen überschatten sollte.
„Ernährung und Bewegung sollten bei der Vorbeugung und Behandlung von Fettleibigkeit weiterhin Priorität haben, insbesondere bei Kindern“, schrieb er in JAMA.
Aber Mediziner, die schwer fettleibige Kinder behandeln, bestehen darauf, dass die Forschung eindeutig zeigt, dass Diät und Sport allein nicht ausreichen. Dr. Janey Pratt, eine Chirurgin an der Stanford University, die John Simons Operation durchgeführt hat, stellte fest, dass Übergewicht mit über 240 Krankheiten in Verbindung gebracht wird, darunter Leberprobleme, Diabetes und Entzündungen, und dass diese Symptome früh auftreten.
„Wenn sie mich erreichen, sind die wichtigsten Organe bereits betroffen“, sagte Pratt. „Sie haben es mit einem führerlosen Zug zu tun.“
Trotz seines Kampfes mit Übergewicht, das zu Gelenkschmerzen, Kurzatmigkeit, schwerer Schlafapnoe, Angstzuständen und täglichem Mobbing in der Schule führte, versuchte John es mit Diäten und Sport. Er nahm bis zu 40 Pfund ab, aber starker Heißhunger sorgte dafür, dass das Gewicht immer wieder zurückkam – oft mit mehr. Als er zum ersten Mal traf
Dr. Callum Rowe, Assistenzarzt für Pädiatrie in einer Klinik für öffentliche Gesundheit am Children’s Hospital in Los Angeles, stellte fest, dass Johns Body-Mass-Index bei schwindelerregenden 75 lag.
John bat mit einem schüchternen Lächeln und seiner sanften Art um Hilfe. Er äußerte den Wunsch, sich auf eine „Reise zum Wohlbefinden“ zu begeben, erinnerte sich Rowe.
Bewegt von seiner tiefgründigen Aussage, verwies Rowe John an das Stanford Medicine Children’s Health Gewichtsreduktionsprogramm, eine Entscheidung, die zu einer dramatischen Wende in Johns Gesundheit führte.
Seit der Veröffentlichung der AAP-Richtlinien haben sich die Anmeldungen für das Chirurgieprogramm in Stanford verdoppelt. Obwohl die Klinik zu den am stärksten frequentierten in den USA gehört und mehr als 50 der jährlich 2.000 pädiatrischen Operationen zur Gewichtsreduktion durchführt, unterziehen sich weniger als 1 % der in Frage kommenden Kinder einer metabolischen Operation. Gründe dafür sind die Zurückhaltung der Ärzte, mangelnde Kenntnisse oder die hohen Kosten, die zwischen 20.000 und 100.000 Dollar liegen können.
John hatte Glück, denn seine Operation wurde von Medi-Cal, dem kalifornischen Medicaid-Programm, übernommen, das im vergangenen Jahr 47 ähnliche Operationen für Kinder im Alter von 11 bis 17 Jahren finanziert hatte.
John hat in weniger als einem Jahr etwa 35% seines Körpergewichts verloren. Seine Leberfunktion und Insulinresistenz verbesserten sich, seine Arthritis-Symptome gingen zurück und seine Schlafqualität und Mobilität verbesserten sich. Edward reagierte ebenfalls positiv auf die Medikamente gegen Fettleibigkeit und konnte eine Normalisierung seiner Leberfunktion beobachten.
Beide Jungen haben weiterhin mit Herausforderungen zu kämpfen, blicken aber hoffnungsvoll in ihre Zukunft. John, jetzt 15 Jahre alt, träumt von einem glücklichen, gesunden Leben ohne das Gewicht, das ihn einst verzehrte. Er möchte Automobilingenieur werden und konzentriert sich darauf, gesund zu kochen, regelmäßig Sport zu treiben und hart zu lernen, um seine Träume zu verwirklichen.
Diese Fälle verdeutlichen die Schwere und Komplexität der extremen Fettleibigkeit bei Jugendlichen und die bedeutenden Schritte, die unternommen werden, um sie zu bekämpfen. Auch wenn diese Eingriffe mit Herausforderungen und möglichen Komplikationen verbunden sind, scheinen die unmittelbaren körperlichen und psychologischen Vorteile für die jungen Patienten lebensverändernd zu sein. Die Verwandlung von John und Edward, die durch entschlossenen Einsatz und medizinische Innovation möglich wurde, ist ein Hoffnungsschimmer für zahlreiche Teenager, die weltweit mit ähnlichen Problemen zu kämpfen haben. Es ist eine Erinnerung daran, dass sie mit der richtigen Unterstützung, den richtigen Hilfsmitteln und der richtigen Entschlossenheit auf ein gesünderes und glücklicheres Leben hinarbeiten können.