Abdoulaye Diabate, ein prominenter afrikanischer Wissenschaftler, wurde für seine bahnbrechende Arbeit gewürdigt, mit der er Malaria möglicherweise ausrotten könnte, indem er die für die Übertragung der Krankheit verantwortlichen Moskitoarten genetisch verändert. Diabate, der die Abteilung für medizinische Entomologie und Parasitologie am Forschungsinstitut für Gesundheitswissenschaften in Burkina Faso leitet, erhielt kürzlich den renommierten Falling Walls Prize 2023 für Wissenschafts- und Innovationsmanagement.
Malaria ist ein großes Problem für die öffentliche Gesundheit in Burkina Faso, wo die gesamte Bevölkerung, insbesondere Kinder, dem Risiko ausgesetzt ist, sich mit der durch Mücken übertragenen Krankheit anzustecken. Allein im Jahr 2021 forderte die Malaria nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) fast 19.000 Todesopfer im Land.
Der innovative Ansatz von Diabate zielt darauf ab, diese tödliche Krankheit mit Hilfe der „Gene-Drive-Technologie“ zu bekämpfen. Bei dieser Technologie werden genetisch veränderte männliche Moskitos in die Umwelt eingebracht, um weibliche Moskitos steril zu machen und so die für die Übertragung von Malaria verantwortliche Moskitopopulation zu unterbrechen.
Das Konzept ist einfach, aber potenziell revolutionär. Wenn die genmanipulierten männlichen Moskitos freigesetzt werden, paaren sie sich mit den Weibchen, aber ihre Nachkommen überleben nicht, wodurch die Zahl der weiblichen Moskitos effektiv reduziert wird. Mit weniger weiblichen Moskitos wird die Übertragung von Malaria voraussichtlich deutlich zurückgehen.
Was die Gentreibertechnologie auszeichnet, ist ihre Nachhaltigkeit und Kosteneffizienz. Im Gegensatz zu traditionellen Maßnahmen wie mit Insektiziden behandelten Moskitonetzen, die mit Problemen wie Insektizidresistenz zu kämpfen haben, bietet die Gentechnologie eine vielversprechendere und langfristigere Lösung zur Malariabekämpfung.
Obwohl die ersten Ergebnisse vielversprechend sind, könnte es noch ein paar Jahre dauern, bis diese Technologie in ganz Afrika eingeführt ist. 2019 führte Diabates Forschungsallianz Target Malaria ein Pilotprojekt durch, bei dem genetisch veränderte Moskitos in einem Dorf im Westen Burkina Fasos freigesetzt wurden. Mehr als 14.000 sterile männliche Mücken wurden freigelassen, von denen 527 nach 20 Tagen wieder gefangen wurden, was wertvolle Erkenntnisse für die weitere Forschung lieferte.
Während die potenziellen Vorteile der Gentreibertechnologie auf der Hand liegen, gibt es berechtigte Bedenken hinsichtlich ihrer Auswirkungen auf die Umwelt. Experten stellen sich die Frage, welche Folgen die Manipulation der Mückenpopulationen für die Ökosysteme hat, denn Mücken sind eine wichtige Nahrungsquelle für verschiedene Tiere, darunter Vögel und Libellen. Um diese ökologischen Bedenken zu berücksichtigen, haben sich Diabate und sein Team dazu verpflichtet, sie in den Entwicklungsprozess ihres Projekts einzubeziehen.
Diese innovative Forschung kommt zu einem entscheidenden Zeitpunkt, da Malaria in Afrika weiterhin eine große Bedrohung darstellt. Im Jahr 2021 starben weltweit schätzungsweise 619.000 Menschen an Malaria, wobei 96% dieser Todesfälle in Afrika auftraten, vor allem bei Kindern unter fünf Jahren.
Abdoulaye Diabates Engagement im Kampf gegen Malaria beruht auf seinen persönlichen Erfahrungen, denn er hat als Kind einen lebensbedrohlichen Ausbruch der Krankheit überlebt. Er sieht diese Forschung als einen Weg, die Last der Malaria auf dem afrikanischen Kontinent zu lindern, wo sie die Entwicklung hemmt und die Zukunft von Millionen von Menschen gefährdet.
Auch wenn die Herausforderungen und Unwägbarkeiten bestehen bleiben, bietet Diabates Gene-Drive-Technologie einen Hoffnungsschimmer im Kampf gegen Malaria. Dies ist ein vielversprechender Schritt in Richtung einer Zukunft, in der diese tödliche Krankheit der Vergangenheit angehören könnte, was unzählige Menschenleben retten und den von Malaria betroffenen Regionen in Afrika Erleichterung verschaffen würde.
