Evelyne Axell, eine belgische Künstlerin mit einer radikalen, aber flüchtigen Karriere, verherrlichte die weibliche Form durch auffällige Emaille-Illustrationen, die in psychedelische Farbpaletten getaucht waren. Ihre Porträts zeigten nackte Frauen, die sich in lebhaften Feldern in saurem Grün oder Himmelblau unter einem weiten Himmel räkelten. In einigen Fällen verschwimmen die Grenzen zwischen Motiv und Szenerie, wenn sich Farbstreifen in die Form einer Frisur verwandeln und Grasbüschel zu Schamhaaren werden.
Axell liebte doppelte Interpretationen. Ihr bekanntestes Werk, das eine Frau zeigt, die eine Eistüte genießt, könnte als harmlose Sommerwerbung oder als offenkundig pornografisches Bild betrachtet werden. Ein anderes Werk, das rote Absätze auf einem Gaspedal zeigt, nannte sie „Axell-ération“ – ein subtiles Selbstporträt, ganz wie ihre anderen Werke.
Die junge Schauspielerin, die in den 1960er und frühen 70er Jahren unter der Anleitung des berühmten Surrealisten René Magritte zur Pop-Künstlerin wurde, erlebte jedoch eine verkürzte Karriere. Im Jahr 1972, nur wenige Jahre nach Beginn ihrer Malerei, kam sie bei einem Autounfall ums Leben und geriet in relative Vergessenheit. Erst im letzten Jahrzehnt haben Kuratoren die Pop-Art-Bewegung über ihre bekannten männlichen Vertreter wie Andy Warhol, Roy Lichtenstein und Richard Hamilton hinaus neu beleuchtet und Axell als eine von mehreren Künstlerinnen anerkannt, die die Massenmedien nutzten, um sich mit den sozialen Konstrukten und der Politik der 60er Jahre auseinanderzusetzen.
Bei der Erwähnung einer weiblichen Pop-Künstlerin würden die meisten Menschen wahrscheinlich leer ausgehen“, kommentiert Catherine Morris, Kuratorin am Brooklyn Museum, das die Wanderausstellung „Seductive Subversion“ gezeigt hat: Women Pop Artists, 1958-1968″ im Jahr 2011 zeigte. Diese wichtige Gruppenausstellung zeigte Axell und ihre Zeitgenossen, wie Pauline Boty und Chryssa.
Morris fuhr fort und meinte, dass der Aufstieg der Pop-Künstlerinnen auch nur ein paar Jahre später stattgefunden hätte, wäre die öffentliche Aufmerksamkeit wahrscheinlich größer gewesen. Er nannte die 1970er Jahre als eine Zeit des Wandels für Künstlerinnen nach dem Einsetzen der zweiten Welle des Feminismus. „Diese ganze Riege von Künstlerinnen aus diesem Jahrzehnt wurde weitgehend übersehen.“
Seit der Uraufführung von „Seductive Subversion“ an der University of the Arts in Philadelphia wurde Axells Werk in zahlreichen kritischen Gruppenausstellungen gezeigt, die eine umfassendere, globale Perspektive auf die Pop Art bieten und gleichzeitig Künstlerinnen in den Mittelpunkt stellen. Eine bedeutende posthume Errungenschaft war das Museum of Modern Art in New York, das 2021 „Axell-ération“ in seine Sammlung aufnahm. Einzelausstellungen sind jedoch rar gesät. Retrospektiven im Museum Abteiberg in Westdeutschland und im abgelegenen Muzeum Susch in den Schweizer Alpen liegen ein Jahrzehnt auseinander. Dies könnte teilweise auf ihr begrenztes Portfolio zurückzuführen sein.
Jetzt werden zwei von Axells skurrilen, erotischen Werken, die sie in ihrer charakteristischen Emaille-auf-Plexiglas-Technik gefertigt hat, bei Christie’s in ihrer ersten bedeutenden New Yorker Auktion Geschichte schreiben. „Paysage“, ein verträumter pastoraler Akt, wird voraussichtlich ihren Rekord von 140.000 $ aus dem Jahr 2017 übertreffen, mit einer hohen Schätzung von 200.000 $; „L’Amazone“, ein sinnliches Porträt in blauer Farbe, könnte mit 120.000 $ ebenfalls in die Nähe kommen. Aber laut Sara Friedlander, der stellvertretenden Vorsitzenden von Christie’s für Nachkriegs- und zeitgenössische Kunst, sind solche Verkäufe für Axell eher ungewöhnlich.
Friedlander erklärte: „Sie hat nur sehr wenige Werke geschaffen – sie war erst 37 Jahre alt, als sie starb“, und fügte hinzu, dass „der Markt aufgrund des Mangels an Werken Schwierigkeiten hat, sie einzuordnen. Diese Gemälde sind außergewöhnlich und äußerst selten.“
Ein unerfülltes Vermächtnis Das Jahrzehnt nach Axells Tod sah den Aufstieg mehrerer Künstlerinnen, die weibliche Sexualität unverblümt zum Ausdruck brachten, ihre Körper darstellten und erotische oder pornografische Bilder unterliefen. Künstlerinnen wie Joan Semmel und Marilyn Minter setzten sich für einen inklusiven Feminismus ein, der sexuelle Autonomie einschließt, aber, wie Morris ausführte, wurden sie für ihren Ansatz kritisiert.
Sie erklärt: „Feministische Künstlerinnen, die in den 1970er Jahren und in den 1980er und 90er Jahren in den Vordergrund traten, wurden vom Mainstream-Feminismus oft für ihren Umgang mit ihrer Sexualität, ihrem Körper und ihrer Attraktivität kritisiert.“
Axell könnte Teil dieser kritischen Welle gewesen sein; die Untersuchung ihrer zukunftsweisenden feministischen Ideen, die in ihrer idealisierten Welt angesiedelt sind, ist noch im Gange. Nachdem sie jedoch von männlichen Kunstkritikern verspottet wurde, verbarg sie ihre Identität und signierte ihre Werke nur mit ihrem Nachnamen, wie die Ausstellung im Muzeum Susch zeigt. Morris stellt fest, dass ihr einzigartiger Stil – eine Mischung aus Pop Art und verträumtem Surrealismus – nach wie vor unterschätzt wird.
Morris sagt: „Sie ist eine historische Brücke zwischen Surrealismus und Pop Art, ein weitgehend unerforschtes Konzept.“
Axell verstand es, in ihrer Kunst Normen in Bezug auf Schönheit, Sexualität und Identität in Frage zu stellen. Sie war auch politisch aktiv und fertigte Porträts der afroamerikanischen Aktivistin Angela Davis und ein Gemälde als Reaktion auf die Schießerei auf dem Kent State Campus 1970.
In einer Publikation des Muzeum Susch, in der sie ihr einziges Interview von 1970 zitiert, erklärt Axell: „Mein Universum ist vor allem von bedingungsloser Liebe zum Leben erfüllt. Mein Thema ist klar: das Experimentieren mit Nacktheit und Weiblichkeit in einer Utopie biobotanischer Freiheit, frei von Frustration oder allmählicher Unterwerfung, die nur die Grenzen akzeptiert, die sie sich selbst setzt.“
Eines von Morris‘ Lieblingswerken, das im Brooklyn Museum ausgestellt ist, bringt dieses Ethos auf den Punkt: eine abstrahierte Ansicht eines weiblichen Torsos, dessen Körperkonturen als Gipfel und Täler erscheinen und dessen Vulva mit einem echten Fleck aus grünem Fell geschmückt ist. Der Titel „Petite fourrure verte“ oder „Kleiner grüner Pelz“ basiert auf einer Fotografie, die von Axells Ehemann, dem Filmemacher Jean Antoine, aufgenommen wurde.
Morris fügte hinzu: „Es ist von 1970, nur ein paar Jahre vor ihrem Tod, und für mich verkörpert es, was hätte sein können – was am Horizont lag.“
Trotz der Seltenheit ihrer Werke und der Kürze ihrer Karriere hat Evelyne Axells provokative Erkundung von Weiblichkeit und sexueller Befreiung einen bedeutenden Eindruck in der Landschaft der Pop Art hinterlassen. Da ihre Werke Rekordpreise erzielen und Kuratoren auf der ganzen Welt sich weiterhin mit ihrer einzigartigen Verschmelzung von Surrealismus und Popkultur befassen, verspricht ihr Vermächtnis zu wachsen und die Anerkennung zu finden, die es verdient. Das Geschenk von Axell, der Wegbereiterin der erotischen Pop-Art, die tragischerweise an der Schwelle zum Ruhm verstarb, ist eine überzeugende Erinnerung an die oft übersehenen Beiträge weiblicher Künstlerinnen zur Kunstgeschichte im Allgemeinen.
