In der bezaubernden Welt der südkoreanischen Insel Jeju lebt eine bemerkenswerte Tradition durch die Haenyeo fort, Frauen, die ohne Tauchausrüstung in die Tiefen des Ozeans tauchen, um Meeresfrüchte zu ernten. Nachdem er einige Tage mit diesen Tauchern verbracht hat, zeigt der Fotograf Peter Ash Lee in seinem Fotobuch „Die letzte Meerjungfrau“ ihren einzigartigen Lebensstil und die Bedrohungen, denen sie ausgesetzt sind.
Eine der jüngsten Haenyeo, Ko Ryou-jin, eine Taucherin der dritten Generation, äußerte Lee gegenüber ihre Besorgnis über die schwindende Tradition. „Ihre größte Sorge war, dass diese Tradition zu Ende geht“, erzählte Lee gegenüber CNN. Ko’s tiefgründige Worte „Ich werde die letzte sein. Ich bin die letzte Meerjungfrau“, wurden zu einem ergreifenden Höhepunkt von Lees Arbeit.
Mit einer Einführung von Ko zeigt Lees Buch Porträts dieser unverwüstlichen Frauen, die ihre alltäglichen Aktivitäten festhalten. Er geht auf die Details ihrer Arbeit ein, von der Vorbereitung der Tauchgänge mit langlebiger, von Hand reparierter Ausrüstung bis zum Auftauchen aus dem Meer mit ihren Fängen. Nahaufnahmen geben einen Einblick in die Notwendigkeiten ihrer Arbeit, wie die abgerundeten Bleigewichte für den Abstieg und die Meeresbewohner, denen sie begegnen.
Lees Verbindung zu den Haenyeo rührt aus seiner Kindheit in Südkorea und seinem Wunsch, sein Erbe als koreanischer Amerikaner zu erforschen. Zu seiner Zeit bei den Haenyeo gehörten gemeinsame Mahlzeiten und die Beobachtung ihrer akribischen Vorbereitungen, wie das Überprüfen des Blutdrucks vor dem Tauchen. Er wies auf die matriarchalische, solide Gesellschaft auf der Insel Jeju hin, in der die Frauen die Hauptversorger sind.
Die Lebensweise der Haenyeo hat jedoch ihre Tücken. Die Klimakrise stellt eine erhebliche Bedrohung dar, da die Erwärmung der Gewässer die nachhaltigen Fischereipraktiken beeinträchtigt. Ko teilte mit, dass die steigenden Temperaturen zu einem ökologischen Ungleichgewicht geführt haben, das ihre Arbeit gefährlicher und weniger produktiv macht. Trotzdem sind die Haenyeo entschlossen, ihre traditionellen Methoden beizubehalten.
Die Tauchtradition auf Jeju reicht Jahrhunderte zurück und ihr Fortbestehen in der turbulenten Geschichte Koreas ist ein Beweis für die Widerstandsfähigkeit der Haenyeo. Aber moderne Entwicklungen und sich ändernde Einstellungen bedrohen seine Fortführung. Kos Bemühungen, jüngere Taucher zu rekrutieren, haben einige Erfolge gezeigt und bieten einen Hoffnungsschimmer für diese alte Praxis.
Lee, der eine Ausstellung in Seoul plant, denkt darüber nach, wie wichtig es ist, diese Geschichte zu bewahren. „Es ist einfach erstaunlich, dass es diese Tradition seit über tausend Jahren gibt“, sagte er und betonte die ungewisse Zukunft dieses dauerhaften Erbes.
„Die letzte Meerjungfrau“ ist mehr als eine Sammlung von Fotografien. Es ist die Dokumentation einer aussterbenden Welt, ein Zeugnis für die Unverwüstlichkeit der Haenyeo und ein Aufruf, einen wesentlichen Teil des kulturellen Erbes Südkoreas zu bewahren.
