In den frühen 1900er Jahren diente das von den Norwegerinnen Bolette Berg und Marie Høeg geführte Fotostudio auch als geheimer Treffpunkt. Während der Geschäftszeiten fungierte es als typisches Studio in Horten, Norwegen, in dem die Einheimischen ihre Porträtbilder für die Cartes de Visite, eine beliebte Fototauschkarte jener Zeit, machen lassen konnten. Nach Sonnenuntergang wurde das Studio jedoch zu einem Zentrum für politisch aktive Frauen inmitten der landesweit lebhaften Gleichstellungsbewegungen.
Berg und Høeg lebten ihr Leben ganz nach ihren Vorstellungen und existierten schon als Paar, als LGBTQ-Sichtbarkeit praktisch nicht existierte. Sie betrieben gemeinsam ein Studio und ein Verlagsgeschäft, als das Berufs- und Privatleben von Frauen noch stark reglementiert war. Jahrzehnte nach ihrem Ableben in den 1940er Jahren tauchte eine übersehene Facette ihres Lebens in Kisten mit Glasnegativen auf, die als „privat“ gekennzeichnet waren. Diese enthielten Bilder des Paares, die auf amüsante Weise die konventionellen Geschlechterrollen in ihren Porträts von sich selbst und den Menschen, die ihnen nahe stehen, missachten.
Die Bilder zeigen Berg und Høeg abwechselnd in weiblicher und männlicher Kleidung und verwenden Requisiten und gemalte Kulissen, um unkonventionelle Kompositionen zu schaffen. Auf einem Foto trägt Berg einen übergroßen, pelzgefütterten Wollmantel, einen Schnurrbart und eine Brille. Ihre Augen funkeln in spielerischer Absicht. In einem anderen Bild rauchen Høeg und eine von Bergs Schwestern Zigaretten, während sie in einem Ruderboot sitzen und ein kleiner Hund neugierig über die Bordwand schaut.
Der Fotograf Leif Preus kaufte diese persönlichen Negative in den 1970er Jahren bei einer Auktion, wo sie einige Zeit lang unbemerkt in seiner bedeutenden Sammlung blieben. Seit der ersten Ausstellung von Bergs und Høegs Arbeiten Mitte der 1990er Jahre sind die beiden Frauen jedoch zu beliebten Figuren der queeren Kunstgeschichte geworden und erlangen immer mehr internationale Aufmerksamkeit, insbesondere durch die Ausstellung „Like a Whirlwind“ auf dem großen internationalen Festival PhotoESPAÑA, die noch bis zum 24. August in Madrid zu sehen ist.
Die Selbstporträts des Paares bestechen durch ihre scheinbare Modernität, so Kristin Aasbo, Kuratorin am Preus Museum in Horten, die Forschungen und Ausstellungen über das Paar geleitet hat. (Das Museum, das 1976 aus Preus‘ Sammlung entstand, wurde später von der norwegischen Regierung gekauft und ist heute das nationale Fotomuseum des Landes). Aasbo bewundert ihre Dynamik, die selbst dann zum Vorschein kommt, wenn sie allein auf ihren Porträts sind und die Person hinter der Kamera zu unterhalten scheinen.
Auf einem von Aasbos Lieblingsbildern ist das Paar in seinem behelfsmäßigen Boot abgebildet, in dem Høeg ‚rudert‘. Dieses Foto ist einer der seltenen Fälle, in denen man das Paar zusammen posieren sieht.
„Bei beiden sind die Hände sichtbar und an jedem Finger steckt ein Ring“, sagt Aasbo. „Es strahlt die Atmosphäre eines Hochzeitsfotos aus, weshalb es einen besonderen Platz in meinem Herzen einnimmt.“
Während ein Großteil der Lebensgeschichte von Berg und Høeg geheimnisumwittert bleibt, ist es einer Gruppe von Forschern und Kuratoren gelungen, langsam einige Details aus alten Zeitungsartikeln und anderen Dokumenten aus der Zeit zusammenzufügen.
Høeg, die Tochter eines Fischers aus der Kleinstadt Langesund, begann nach einer Reise mit ihrem Bruder nach Finnland zu fotografieren. Es wird angenommen, dass sie Berg, der damals Fotografie lernte, in Finnland kennenlernte. Sie zogen 1894 nach Horten, um ihr Atelier einzurichten. Berg, die Tochter eines Dorfpfarrers aus Nannestad, war eine von sechs Schwestern, von denen nur eine jemals geheiratet hat.
Høeg war für ihren unkonventionellen Stil und ihre magnetische Persönlichkeit bekannt, so Aasbo. „Marie brachte eine neue Energie nach Horten, eine ehemals ruhige Stadt, und begann, die Dinge aufzurütteln“, sagte Aasbo. „Sie rauchte, trug Hosen, war extrovertiert und eigensinnig.“
Ihr Atelier, das Berg & Høeg Fotoatelier, war der Ort, an dem der kryptisch benannte „Diskussionsclub“ stattfand, in dem Frauen aus der Umgebung den politischen Diskurs während der Wahlrechtsbewegung kennenlernten. Sie veranstalteten auch Treffen für eine Gruppe, die sich „Sanitary Ladies“ nannte und sich mit Umweltfragen beschäftigte.
Während sie ihr Studio betrieben, entwarfen Berg und Høeg vor allem die kleineren Cartes de Visite und die größeren Kabinettkarten, die damals in Mode waren. Sie schlossen jedoch das Geschäft und zogen 1903 nach Oslo, wo sie sich während des Postkartenbooms auf den Druck von Postkarten mit Landschaftsmotiven und norwegischer Kunst konzentrierten. Sie begannen auch mit der Veröffentlichung von Büchern über Kunst und Gesellschaft, darunter auch Karriereführer für Frauen.
Aasbo hofft zu klären, wie die Negative der Fotografen erworben wurden. Ihr Verbleib in den 30 Jahren zwischen ihrem Tod und der Auktion, bei der Preus sie erwarb, ist unbekannt. Es wird vermutet, dass sie die Kisten in ihrem Lunner Ferienhaus zurückgelassen haben, das erst entdeckt wurde, nachdem das Haus verkauft wurde, erklärte Aasbo.
Unerwartet erhielt das Museum letztes Jahr Hunderte weiterer Negative, die in einer Sammlung der norwegischen Fotografen Thorvald und August Brunskow gefunden wurden. Wie die von Preus gekauften Exemplare enthielt auch diese Charge eine kleine „private“ Box mit intimeren Selbstporträts. Es gibt etwa 700 bekannte Negative von Berg & Høeg, darunter etwa 80, die ihr „privates“ Leben zeigen.
Aasbo ist der Meinung, dass die Bilder, die zu Lebzeiten von Berg und Høeg wahrscheinlich umstritten waren, heute in ihrem historischen Kontext ausgestellt werden sollten. Trotz der Online-Debatte darüber, ob die Kennzeichnung „privat“ bedeutet, dass die Fotos hätten verborgen bleiben sollen, interpretiert Aasbo dies anders.
Aasbo hofft, mit zunehmender Berühmtheit mehr über ihr Leben herauszufinden. Bisher wurden ihre Fotografien nur in Europa ausgestellt, aber sie werden nächstes Jahr in der Wrightwood 569 Gallery in Chicago ihr Debüt in den USA geben.
„Es wäre wunderbar gewesen, ein Tagebuch zu entdecken, aber ich glaube nicht, dass wir das finden werden“, sagte sie. „Aber diese Damen sind uns so ans Herz gewachsen… Sie finden einen Weg in Ihr Herz.“
Während sich das Vermächtnis von Berg und Høeg weiter entfaltet, dienen ihre furchtlose Auflehnung gegen gesellschaftliche Normen, ihre unverblümte Liebe und ihre einzigartige Perspektive auf das Geschlecht als Leuchtfeuer für die moderne LGBTQ+ Gemeinschaft und darüber hinaus. Die faszinierende Geschichte ihres Lebens, ihre bahnbrechenden Beiträge zur Fotografie und ihre kühne Selbstdarstellung fordern unser Geschichtsverständnis heraus und inspirieren künftige Generationen, authentisch zu leben. Ihr Leben bleibt zwar teilweise geheimnisumwittert, aber die Entdeckung ihrer verspielten, geschlechtsuntypischen Porträts Jahrzehnte später trägt nur zu ihrem anhaltenden Charme bei und offenbart eine fesselnde Geschichte über Liebe, Widerstandsfähigkeit und den Mut, in einer Zeit der Zwänge man selbst zu sein.
