Die antike Stadt Herculaneum, die durch den katastrophalen Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. verschüttet wurde, barg jahrhundertelang Geheimnisse. Darunter befanden sich fast 1.800 Papyrusrollen, die einst für unleserliche verkohlte Überreste gehalten wurden. Mit Hilfe modernster KI-Technologie geben diese verkohlten Artefakte nun endlich ihre Geheimnisse preis. Dieser bahnbrechende Versuch, unlesbare „Holzkohlebrocken“ in wiederentdeckte antike Texte zu verwandeln, stellt einen bedeutenden Fortschritt in der archäologischen Wissenschaft dar.
Eine historische Fundgrube taucht wieder auf
Die Schriftrollen von Herculaneum wurden Mitte des 18. Jahrhunderts in der Villa der Papyri entdeckt, einer luxuriösen Residenz, die dem Schwiegervater von Julius Caesar, Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, gehörte. Die in der Nähe von Pompeji gelegene Villa war ein Zufluchtsort für Roms Elite und beherbergte die einzige bekannte Bibliothek ihrer Art aus der klassischen Welt. Obwohl die Schriftrollen durch Vulkanasche konserviert wurden, waren sie jahrhundertelang unlesbar. Doch die Fortschritte in der Technologie und die Neugier von Experten wie dem Informatiker Brent Seales haben den Weg für die Möglichkeit geebnet, diese antiken Texte zu lesen.
Brent Seales und die Suche nach der Entschlüsselung
Brent Seales, Professor an der University of Kentucky, ist seit Anfang der 2000er Jahre von der Idee eines „beschädigten Buches, das man nicht einmal öffnen kann“ fasziniert. Seine Faszination brachte ihn dazu, Methoden zu entwickeln, um Schriftrollen „virtuell auszupacken“, so dass ihre Oberflächen untersucht und entziffert werden können, ohne sie physisch auszurollen. Obwohl frühe Versuche durch technologische Beschränkungen behindert wurden, haben Fortschritte im Cloud Computing und in der Künstlichen Intelligenz es jetzt möglich gemacht, die riesigen Datenmengen zu verarbeiten, die für eine solche Aufgabe erforderlich sind. Seales betonte den transformativen Charakter dieser Technologie: „Jetzt haben wir all dieses Cloud Computing, und Sie können Dinge in ein System werfen, das über riesige Mengen an Speicher verfügt.“
Die Vesuvius-Herausforderung: Ein technologischer Sprung nach vorn
Der Durchbruch gelang mit der Vesuvius Challenge, einer vom ehemaligen GitHub-CEO Nat Friedman und anderen Investoren finanzierten Initiative zur Beschleunigung des Entschlüsselungsprozesses. Mithilfe von KI konnten die Teilnehmer Modelle erstellen, die die Tinte von den karbonisierten Papyri unterscheiden konnten. „Ich war erstaunt, wie es der KI gelang, ohne die verkohlten Schriftrollen zu entrollen und damit zu riskieren, sie zu zerstören, erst Buchstaben, dann Wörter zu erkennen, bis schließlich ganze Sätze rekonstruiert werden konnten“, sagte Domenico Camardo, ein Archäologe des Herculaneum Conservation Project. Dieser innovative Einsatz von Technologie hat nicht nur die Schriftrollen erhalten, sondern auch die antiken Texte lesbar gemacht.
Die verborgenen Texte enthüllen
Durch die Kombination von KI und Tomographie konnten die Forscher erhebliche Fortschritte erzielen. Ein bedeutender Durchbruch gelang, als Luke Farritor, ein Informatikstudent, und sein Team das griechische Wort „porphyras“ (violett) in den Schriftrollen identifizierten. Ihre Arbeit, bei der Algorithmen zum maschinellen Lernen eingesetzt wurden, um die feinen Unterschiede der Tinte zu erkennen, brachte ihnen bedeutende Anerkennung und finanzielle Mittel ein. Die übersetzten Texte gewährten Einblicke in antike Philosophien und Diskussionen über Sinneserfahrungen und enthüllten eine bisher unbekannte Arbeit über die Sinne und den Genuss.
Erweitern Sie den Horizont: Zukünftige Anwendungen
Der Erfolg der Vesuvius Challenge hat die Bühne für weitere Entdeckungen bereitet. Im Jahr 2024 sollen in einer neuen Phase der Herausforderung mindestens 90% der verbleibenden Schriftrollen entziffert werden. Seales blickt optimistisch in die Zukunft: „Jedes kleine Stückchen, das wir lernen, hat das Potenzial, die Nadel zu bewegen.“ Die Methoden, die für die Schriftrollen von Herculaneum entwickelt wurden, könnten auch auf andere antike Texte angewandt werden und so möglicherweise weitere historische Schätze ans Licht bringen. Youssef Nader, einer der Hauptbeteiligten an dem Projekt, teilt seine Begeisterung: „Durch die Modelle aus Herculaneum haben sie etwas über Papyrus und Tinte gelernt, und sie funktionieren manchmal auch für ägyptische Schriftrollen.“
Das Versprechen der KI in der Archäologie
Die Anwendung von KI in der Archäologie revolutioniert das Feld und verändert die Art und Weise, wie antike Texte untersucht und verstanden werden. Von den Schriftrollen von Herculaneum bis zu potenziellen neuen Funden in Ägypten und darüber hinaus bietet die Verbindung von Technologie und historischer Forschung grenzenlose Möglichkeiten. Wie Brent Seales es treffend formulierte: „Es ist interessant zu sehen, wie KI eine Rolle an der Schnittstelle zwischen den Geisteswissenschaften und diesen neuen Techniken spielt.“ Diese Verschmelzung von altem Wissen und moderner Technologie stellt sicher, dass die Menschheit weiterhin ihr reiches kulturelles Erbe ausgräbt und bewahrt, eine Schriftrolle nach der anderen.
