Wenn die Uhr am 1. Januar 2024 Mitternacht schlägt, endet eine Ära und ein neues Kapitel beginnt für eine der beliebtesten Figuren in der Welt der Unterhaltung. Mickey Mouse, der fröhliche Nager, der zum Synonym für die Marke Disney geworden ist, wird nach 95 Jahren unter der Obhut der Walt Disney Studios der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Diese Verschiebung wird einen bedeutenden Wandel in der Unterhaltungslandschaft markieren, da Disney beginnen wird, die Kontrolle über seine klassischen Figuren zu verlieren.
1928 revolutionierte Walt Disney die Unterhaltungsindustrie mit einem Konzept, das ihn zu einer führenden Figur des Kinos des 20. Jahrhunderts und zu einem Giganten der heutigen Unterhaltungsfranchises machte. Es war seine Idee, einen animierten Kurzfilm mit synchronisiertem Ton zu erstellen – eine Formel, die nicht völlig neu war, aber noch nie zuvor mit solcher Präzision ausgeführt wurde -, die den Weg seines Studios für immer verändern sollte. Vierundneunzig Jahre später wird die Originaldarstellung von Mickey Mouse aus dem kultigen Film „Steamboat Willie“ zum öffentlichen Eigentum.
„Wird Disney die Rechte an Mickey Mouse verlieren?“ Diese Frage hallt durch die Hallen der Animationsstudios, während Disney darum bemüht ist, die Kontrolle zu behalten. Die US-Urheberrechtsgesetze von 1928 schützten geistiges Eigentum nur für 28 Jahre. Um den Verlust der Hauptfigur 1956 zu vermeiden, sicherte sich Disney eine Verlängerung um weitere 28 Jahre, so dass der Schutz bis 1984 andauerte. Als diese Frist näher rückte, setzten sie sich im Kongress erfolgreich dafür ein, das Gesetz erneut zu ändern und ihnen einen 95-jährigen Schutz zu gewähren. Doch das ist die Grenze. Nach 2024 wird die originale Mickey Mouse nicht mehr exklusiv ihnen gehören.
Dieser Übergang zur Public Domain gilt jedoch für die Darstellung der Figur in „Steamboat Willie“. Die US-Urheberrechtsgesetze schützen geistiges Eigentum vor „Verwirrung der Verbraucher“ – sie verhindern, dass die Öffentlichkeit glaubt, eine Kreation stamme von Disney, obwohl sie es nicht ist. Der Slasher-Film „Winnie the Pooh: Blood and Honey“ dient als Präzedenzfall, da er den Ablauf des Urheberrechts von Winnie the Pooh ausnutzt, ohne das Publikum über seinen ursprünglichen Schöpfer in die Irre zu führen.
In ähnlicher Weise kann Disneys Schwarz-Weiß-Version von Mickey Mouse reproduziert werden, vorausgesetzt, die Schöpfer stellen sicher, dass die Öffentlichkeit ihr Werk nicht mit Disney in Verbindung bringt. Erica Allen, eine erfahrene Anwältin für Urheberrecht, stellte klar: „Obwohl das Urheberrecht für ‚Steamboat Willie‘ gemeinfrei wird, sollte dies nicht als Freifahrtschein für die Ausbeutung von Mickey Mouse angesehen werden.“ Sie betonte, dass Disneys Anwaltsteam das Maskottchen des Unternehmens hartnäckig verteidigen wird, wie der jüngste Schritt zeigt: die Wiederbelebung des Original-Mickey in einem kommenden Kurzfilm mit dem Titel „The Wonderfull World of Mickey Mouse“: Steamboat Silly“. Diese Strategie beansprucht die geistigen Eigentumsrechte an einer Figur, die ähnlich wie Mickey von 1938 gezeichnet ist.
Da die Rechte an anderen Disney-Figuren in den kommenden Jahren allmählich auslaufen, wird das Unternehmen wahrscheinlich ähnliche Taktiken anwenden, um sie zu schützen. Wir können mit kreativen Neuauflagen klassischer Kurzfilme mit diesen Charakteren rechnen, während Disney diese neue rechtliche Situation meistert.
Welche Auswirkungen hat der Übergang von Mickey Mouse in den öffentlichen Bereich? Wird es eine Schleuse der Kreativität öffnen oder ein juristisches Schlachtfeld eröffnen, da Disney um sein Erbe kämpft? Nur die Zeit wird es zeigen.
Die bevorstehende Überführung von Mickey Mouse in die Public Domain symbolisiert die Entwicklung der Urheberrechtsgesetze und die sich verändernde Dynamik des kulturellen Eigentums. Während Disney sich mit dieser neuen Realität auseinandersetzt, kann man nicht anders, als sich zu fragen, wie das Haus, das Mickey gebaut hat, sich selbst und seine geliebten Figuren neu erfinden wird. In der Zwischenzeit wartet die Welt mit angehaltenem Atem auf die unzähligen Möglichkeiten, wie Mickey neue Generationen jenseits der Tore von Disney inspirieren wird.
