Der US-Senator Bob Menendez und seine Frau Nadine wurden angeklagt, weil sie Bestechungsgelder angenommen haben sollen, darunter Goldbarren, verstecktes Bargeld und ein Luxusfahrzeug. Die Staatsanwaltschaft behauptet, dass Menendez seine Position, insbesondere als Vorsitzender des Ausschusses für auswärtige Beziehungen des Senats, genutzt hat, um die ägyptische Regierung im Austausch für diese Bestechungsgelder zu begünstigen.
In der umfangreichen Anklageschrift heißt es, Menendez habe vertrauliche Informationen der US-Regierung an ägyptische Beamte weitergegeben und verdeckte Maßnahmen zur Unterstützung Ägyptens ergriffen. Dazu gehörte Berichten zufolge auch die Abfassung eines Briefes, in dem er sich für die Freigabe von 300 Millionen Dollar an Hilfsgeldern für Ägypten aussprach. Die Anklageschrift deutet auch darauf hin, dass Menendez die Ermittlungen gegen einen Mitarbeiter behindern wollte, indem er einen Kandidaten für das Amt des US-Staatsanwalts förderte, der manipuliert werden konnte.
Bei einer Durchsuchung der Menendez-Residenz fanden die Behörden Berichten zufolge 100.000 Dollar in Goldbarren und 480.000 Dollar in verstecktem Bargeld. Die Anklageerhebung erfolgt sechs Jahre nach einem früheren Strafverfahren gegen Menendez, das von einem Geschworenengericht eingestellt wurde. Die neuen Vorwürfe stehen in keinem Zusammenhang mit dem früheren Fall, bei dem es um den Vorwurf ging, Menendez habe von einem Arzt aus Florida extravagante Geschenke angenommen.
Vertreter von Senator Menendez reagierten nicht sofort auf Bitten um einen Kommentar. Der Anwalt von Nadine Menendez, David Schertler, erklärte, dass sie „jegliches kriminelle Verhalten bestreitet und diese Anschuldigungen vor Gericht anfechten wird“.
Nach Angaben des Senate Historical Office scheint Menendez der erste amtierende Senator in der Geschichte der USA zu sein, der zweimal in nicht zusammenhängenden Strafsachen angeklagt wurde. Seine Wiederwahl steht im nächsten Jahr an, da die Demokraten eine knappe Mehrheit im Senat haben.
Die Staatsanwaltschaft wirft dem Senator und seiner Ehefrau außerdem vor, erhebliche Bestechungsgelder von den Geschäftspartnern Wael Hana, Jose Uribe und Fred Daibes angenommen zu haben. Menendez hat Berichten zufolge seinen politischen Einfluss geltend gemacht, um einen Staatsanwalt zu empfehlen, der Daibes, einem Bauunternehmer aus New Jersey und langjährigen Freund, der sich in rechtlichen Schwierigkeiten befindet, wohlgesonnen ist.
Nachdem sie einen Anruf wegen Daibes getätigt hatte, erhielt Nadine Menendez laut Anklageschrift ein Mercedes-Benz Cabrio von Uribe und Hana, Freunden des Paares. Berichten zufolge schickte Nadine eine feierliche Textnachricht an ihren Mann, nachdem sie das Fahrzeug erworben hatte.
Die Rechtsvertreter von Daibes, Hana und Uribe haben nicht sofort auf Anfragen zur Stellungnahme reagiert.
Aufgrund der Anklageschrift muss Menendez gemäß den Regeln der demokratischen Senatsfraktion seinen Vorsitz im Ausschuss für auswärtige Beziehungen abgeben. Er befand sich 2015 in einer ähnlichen Situation, wurde aber 2018 von den Vorwürfen freigesprochen und erhielt seinen Posten zurück.
Bei der ersten Anklage gegen Menendez ging es um Vorwürfe, dass er einen Augenarzt in Florida gegen Geschenke und Spenden unterstützt hat. Die jüngsten Anklagen sind das Ergebnis einer laufenden Untersuchung, bei der unter anderem die Geschäfte des Paares mit einem Geschäftsmann aus New Jersey und ihre Interaktionen mit einem lokalen Bauunternehmer untersucht werden.
Menendez, ein politischer Veteran, wurde erstmals 2015 angeklagt, weil er angeblich Dr. Salomon Melgen, einem Arzt aus Florida, geholfen hatte, indem er Regierungsbeamte in einem Medicare-Streit unter Druck setzte. Ein Geschworenengericht konnte 2017 kein Urteil fällen und das Verfahren wurde daraufhin eingestellt.
Menendez hat immer wieder seine Unschuld beteuert. Er kehrte in den Senat zurück, nachdem er einen gut finanzierten Gegner in einer entscheidenden Zwischenwahl besiegt hatte, die die Machtdynamik in Washington veränderte.
Melgen wurde 2017 wegen Betrugs im Gesundheitswesen verurteilt, aber später wurde seine Haftstrafe von Präsident Donald Trump umgewandelt.
Menendez, der Sohn kubanischer Einwanderer, ist seit 1986 in öffentlichen Ämtern tätig. Letztes Jahr gab er bekannt, dass gegen ihn ein neues Ermittlungsverfahren eingeleitet wurde, auch wenn die Details zu diesem Zeitpunkt noch nicht bekannt waren. Die Untersuchung scheint sich zum Teil auf ein Unternehmen aus New Jersey zu konzentrieren, das sich von der ägyptischen Regierung das Exklusivrecht gesichert hat, importiertes Fleisch als halal zu zertifizieren.
Die Anklage gegen Senator Bob Menendez und seine Frau Nadine markiert einen entscheidenden Moment in der langjährigen politischen Karriere des Senators und wirft Fragen über die Integrität von Amtsträgern auf. Im weiteren Verlauf des Gerichtsverfahrens könnte der Fall erhebliche Auswirkungen auf die politische Zukunft von Menendez und die demokratische Mehrheit im Senat haben, zumal er nächstes Jahr wiedergewählt werden soll. Sie gibt auch Anlass zur Sorge über den möglichen Missbrauch politischer Macht in den internationalen Beziehungen, insbesondere mit Nationen, die von autoritären Regimen regiert werden. Sowohl der Senator als auch seine Frau streiten die Vorwürfe vehement ab und beabsichtigen, die Anschuldigungen vor Gericht zu bekämpfen.
