In einem fesselnden Showdown, der die Unberechenbarkeit der March Madness unterstrich, entkam die Nummer 1 der Setzliste, die Houston Cougars, nur knapp einer Niederlage gegen die Nummer 9 der Setzliste, die Texas A&M Aggies, und siegte mit 100-95 in der Nachspielzeit. Der Höhepunkt dieser spannenden Begegnung war ein dramatischer Buzzer-Beating-Dreier von Aggies-Stürmer Andersson Garcia, der das Spiel in die Verlängerung schickte und die Bühne für ein spannendes Finale bereitete.
In den letzten Sekunden der regulären Spielzeit warf Garcia einen Drei-Punkte-Wurf, der einen späten Rückstand wettmachte und einen 17:5-Lauf der Aggies beendete, der das Spiel mit 86:86 endete. Der Jubel der Fans von Texas A&M war greifbar, als der Schuss ihren Hoffnungen auf einen Sieg neues Leben einhauchte. In der Verlängerung zeigte Houston jedoch, warum sie zu den Top-Favoriten gehören, denn sie setzten sich in der entscheidenden Verlängerung mit 14:9 gegen die Aggies durch.
Über das chaotische Ende des Spiels sagte Houstons Cheftrainer Kelvin Sampson: „Die letzten zwei Minuten waren Murphys Gesetz. Wir haben immer wieder einige Freiwürfe vergeben. Der Ball hüpfte überall herum. Sie haben keinen einzigen Dreier verschossen. Und sie haben keinen einfachen Wurf getroffen. Es waren alles harte Dreier.“ Dieses Gefühl fängt die Spannung und Unberechenbarkeit ein, die das Turnier ausmachen.
Houstons Guard Emanuel Sharp führte alle Scorer mit 30 Punkten an, obwohl er in der Overtime zusammen mit drei anderen Cougars-Spielern ausfiel. Das emotionale Gewicht des Spiels wurde auch durch die Erinnerung an Houstons ehemaligen Star Reggie Chaney verstärkt, der im August im Alter von 23 Jahren verstorben ist. Das Team ehrte Chaneys Vermächtnis mit seiner Nr. 32 auf den Trikots aller Spieler.
Jamal Shead, ein weiteres herausragendes Mitglied von Houston, widmete den Sieg Chaney mit den Worten: „Wir sind dafür gemacht. Ich vermisse nur meinen Hund. Auf zum Sweet 16.“ Dieser Sieg sorgte dafür, dass Houston und alle anderen topgesetzten Teams in die Sweet 16 vorstießen. Es war das fünfte Mal seit Beginn des Turniers im Jahr 1979, dass sie gesetzt wurden.
Die Sweet 16 stehen nun fest und bieten eine Reihe von spannenden Begegnungen, die die Spannung des Turniers fortsetzen werden. Houstons nächstes Spiel gegen das als Nummer 4 gesetzte Duke, das am Freitag, den 29. März um 21:39 Uhr auf CBS ausgestrahlt wird, gehört zu den hervorgehobenen Spielen. Im Laufe des Turniers vereinen sich der Geist des Wettbewerbs und der Erinnerung und zeigen das Beste des College-Basketballs.
Der diesjährige March Madness hat durch die Verflechtung von Wettbewerb, Vermächtnis und schierer Unvorhersehbarkeit Fans auf der ganzen Welt in seinen Bann gezogen und den Status des Turniers als Markenzeichen für sportliche Exzellenz und emotionale Resonanz bekräftigt.
