Die neue Reaktortechnologie, bekannt als kleine modulare Reaktoren (Small Modular Reactors, SMRs), gewinnt weltweit an Bedeutung, da die Länder versuchen, die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen zu verringern und den Klimawandel zu bekämpfen. Der Wettbewerb um die Führung auf dem SMR-Markt verschärft sich, wobei die Vereinigten Staaten, Russland und China um die Vorherrschaft wetteifern.
SMRs, die kleiner und kostengünstiger sind als herkömmliche Großreaktoren, versprechen eine Revolution der Kernenergie. Sie benötigen weniger Platz und können an einer Vielzahl von Standorten eingesetzt werden. Das macht sie zu einer attraktiven Lösung für Länder, die ihre Energiesysteme schnell dekarbonisieren wollen.
Die Internationale Energieagentur (IEA) hat ehrgeizige Pläne für eine Verdoppelung der weltweiten Kernenergiekapazität bis 2050 vorgestellt und damit die Bedeutung der Kernenergie, ob groß oder klein, für den Übergang zu einer saubereren Energiezukunft anerkannt.
Derzeit ist China führend in der Nukleartechnologie und im Bau, während Russland die Produktion von SMR-Brennstoff dominiert. Die Vereinigten Staaten bemühen sich jedoch, den Rückstand aufzuholen und investieren erheblich in die Entwicklung der SMR-Technologie.
Einer der treibenden Faktoren hinter dem US-Vorstoß für SMRs ist der Wunsch, auf dem Weltmarkt Fuß zu fassen. Nachdem die USA den Wettlauf um die Wind- und Solarenergie gegen China verloren haben, versuchen sie nun, ganze Flotten von Kernkraftwerken in Länder auf der ganzen Welt zu exportieren. Diese Strategie zielt darauf ab, die Herausforderungen zu umgehen, mit denen große Atomkraftwerke konfrontiert sind, die oft von Budgetüberschreitungen und Verzögerungen geplagt werden.
Während SMRs im Vergleich zu ihren größeren Pendants weniger Energie liefern, bieten sie eine größere Flexibilität. SMRs bestehen aus kleineren, leicht zu montierenden Komponenten, ähnlich wie bei einem Atomkraftwerk in Flachbauweise. Diese Vielseitigkeit macht sie attraktiv für Länder, die ihre Energiequellen diversifizieren wollen.
Im Dezember, während der COP28-Klimagespräche in Dubai, übernahmen die Vereinigten Staaten eine Vorreiterrolle, indem sie sich verpflichteten, die weltweite Kernenergiekapazität zu verdreifachen. Um dieses Ziel zu unterstützen, hat die US-Regierung 72 Millionen Dollar für ihr internationales SMR-Programm, bekannt als FIRST, bereitgestellt, das den Ländern umfassende Unterstützung bietet, von Workshops bis hin zu technischen und Machbarkeitsstudien.
Finanzinstitutionen wie die US Export-Import Bank und die International Development Finance Corporation haben Kredite in Höhe von 3 Milliarden Dollar bzw. 1 Milliarde Dollar für SMR-Projekte angeboten. Diese Mittel sind für SMR-Anlagen bestimmt, die von Unternehmen wie GE Hitachi Nuclear Energy entwickelt wurden, wobei die Projekte in Polen darauf abzielen, die Abhängigkeit von russischem Gas zu verringern.
Neben Südostasien, Mittel- und Osteuropa, wo die Länder ihre Abhängigkeit von Russland verringern wollen, haben die USA auch Länder im Visier, die noch nie Atomkraft genutzt haben. Um auf diesen Märkten erfolgreich zu sein, ist Sicherheit das oberste Gebot.
Während die Besorgnis über die nukleare Sicherheit seit Jahrzehnten anhält, ändert sich die Stimmung weltweit. Da extreme Wetterereignisse, die mit dem Klimawandel zusammenhängen, immer häufiger auftreten, wird der Übergang zu saubereren Energiequellen immer dringlicher.
Der Weg in die Zukunft für SMRs ist jedoch nicht ohne Herausforderungen. Hohe Kosten, Probleme in der Lieferkette, Inflation und Zinssätze haben dazu beigetragen, dass SMR-Projekte in den Vereinigten Staaten ins Stocken geraten sind. NuScale, ein in Oregon ansässiges Unternehmen, hatte 2023 mit Kostenüberschreitungen zu kämpfen, die zur Stornierung eines Demonstrationsprojekts in Idaho führten.
Trotz der Rückschläge nutzen die USA ihren diplomatischen Einfluss, um die Einführung von Kernkraftwerken weltweit zu fördern. Die strengen Sicherheitsstandards der Nuclear Regulatory Commission bieten ein Maß an Vertrauen, das die europäischen Verbündeten anspricht.
Die Zukunft der SMR bleibt ungewiss. Experten vermuten, dass es bis zur zweiten Hälfte des nächsten Jahrzehnts dauern könnte, bis ihre Realisierbarkeit in großem Maßstab feststeht. Nichtsdestotrotz wird der globale Wettlauf um die SMR-Technologie eine wichtige Rolle bei der Bekämpfung des Klimawandels und der Umgestaltung der Energielandschaft spielen.
